붓다와 39인의 제자

괜찮다고 말하지만 괜찮지 않은 너와 나, 우리가 안고 사는 우울. 그리고 그 감정이 가져온 마음의 병 우울증. 화제의 채널



이 책은 부처님의 제자들 이야기다. 비구 19명, 비구니 9명, 우바새 6명, 우바이 5명, 총 서른아홉 명의 이야기가 담겨 있다.(마지막에 소개한 마간디야는 제자라고는 볼 수 없지만 포함했다). 인물을 선정하는 데 특별한 기준이 있었던 것은 아니다. 다만, 잘 알려진 인물 가운데서도 특히 그 삶이나 부처님과의 만남이 인상적인 이들을 선정했다. 그리고 주로 초기 불교 문헌 및 그 주석서에 기술된 전승에 근거해 이야기를 구성했다.

45년이라는 결코 짧지 않은 전법 기간 동안 인도 각지를 쉼없이 유행한 부처님의 궤적과 그 과정에서 만난 제자들의 삶을 들여다보는 일은 참으로 즐거웠다. 부처님을 도와 교단을 성장시켜 나간 10대 제자의 활약상을 볼 때면 꽉 찬 감동이 밀려들었고, 소설 속에나 등장할 만한 기구한 삶을 살며 고통 받던 여인들이 부처님을 만나 고통의 뿌리를 제거해 가는 과정을 들여다볼 때면 절로 눈시울이 뜨거워졌다. 또 부처님의 가족이었다가 제자가 된 이들의 이야기에서는 혈연으로서만 느낄 수 있을 고뇌를 엿보는 듯해 가슴속에 아련한 슬픔이 맴돌았다.

부처님 당시 인도 사회는 여러모로 큰 격동기였다. 정치적으로는 대국의 소국 병합을 위한 피비린내 나는 전쟁이 횡행했으며, 경제적 발전과 더불어 기존 질서 및 계급사회에도 변화가 일었다. 종교적으로는 제식 위주의 바라문들에 대한 반발 및 더 나은 가르침을 향한 희구가 넘쳐나던 시기였다. 여기 실린 불제자들의 삶도 이를 배경으로 한다. 권력욕에 눈멀어 부왕을 살해하고 왕위에 오른 자의 뼈저린 후회, 풍요로운 삶 속에서 중심을 잃고 방황하는 젊은이들의 절규, 불을 섬기며 제식의 효능을 맹신한 종교인들의 자만, 질긴 애욕의 덫에서 빠져나오지 못한 채 고통 받는 가엾은 여인들, 천한 신분으로 태어난 이들의 고뇌……. 애절하고 안타까운 사연들이 넘쳐난다.

그런데 이들은 대체 고통을 끝낼 수 있을까? 그 고통의 끝은 어디일까. 과연 끝은 있는 것일까? 부처님과의 만남은 고통의 끝을 위해 준비된 선물이었다. 부처님을 만났을 때, 그들의 애절하고 안타까운 삶은 오히려 깨달음을 위한 하나의 동인으로 작용하며, 지혜와 평안으로 그들을 인도했다. 고통의 원인을 꿰뚫어 볼 수 있는 혜안을 갖게 됨으로써 고통이 더 이상 고통으로 머물지 않게 된 것이다.

부처님과 이들의 만남은 거기서 끝나지 않는다. 이들은 다시 더 많은 사람들에게 나아가 탐진치의 깊은 그늘에 빠져 있는 그들의 삶을 어루만진다. 부처님을 만나 깨달음을 얻은 자들이 다시 다른 사람의 붓다가 되어 부처님 법의 그늘을 넓혀 간 것이다. 보리수 아래에서 정각을 이룬 한 수행자의 깨달음은 그렇게 사람과 사람을 통해 끝없이 이어져 갔다.

지금까지도 그 흐름이 이어지고 있다면 과언일까? 사람의 삶이란 게 2,600여 년 전의 인도나 21세기의 현대나 본질적으로 크게 다를 게 있을까. 부와 명예에 대한 탐욕, 사랑하는 것에 대한 애착, 증오하는 것에 대한 분노 등 고통을 유발하는 원인은 크게 다르지 않다. 분명 우리 주변에도 붓다가 있을 것이다. 그리고 지금도 우리는 붓다를 만나고 있다. 또 우리도 붓다가 되어 세상을 밝혀 가야 한다.