극한의 우주

괜찮다고 말하지만 괜찮지 않은 너와 나, 우리가 안고 사는 우울. 그리고 그 감정이 가져온 마음의 병 우울증. 화제의 채널



독한 벌레 ‘물곰’도 겁내는 태양계의 극단적 공간 50곳

나사의 두 행성과학자가 보여주는 화끈하고 짜릿한 우주쇼!



★ 2010년 미국출판협회(AAP) 우주론·천문학 부문 수상작

★ 나사(NASA)가 관측한 최신 천체사진 275장 수록

★ 과학잡지 《디스커버 매거진》의 주목

★ 스위스 최대 일간지 《타게스안차이게》의 극찬



■ 우주에 이런 일이?

- 여름 밤하늘을 수놓은 해와 달과 별들의 놀라운 이야기



사막의 더위와 남극의 추위, 에베레스트의 높이와 마리아나 해구의 깊이, 그리고 허리케인, 지진, 쓰나미, 화산폭발……, 모두가 위협적이면서도 탄성을 자아내는 극한의 환경이다. 그러나 지적 생명체답게 좀 더 상상력을 발휘해보자. 지구 밖에는 이보다 더한 것들이 있지 않을까? 그곳의 환경은 어떨까? 생명체가 살 수 있을까? 가장 크고, 가장 높고, 가장 기이한 곳은 어디일까? 나사(NASA, 미항공우주국) 출신의 두 행성과학자 베이비드 베이커 교수와 토드 래트클리프 박사는 상상에 그치지 않고 최신 천문학 지식과 나사에서 찍은 천체 사진 275장을 담아 《극한의 우주》라는 책을 대중 앞에 선보였다. 원제는 ‘The 50 Most Extreme Places in our solar system’, 즉 ‘우리 태양계에서 가장 극단적인 장소 50곳’이다.

두 저자는 우주 가운데서도 지구와 가까운(?) 태양계에서 가장 극단적인 곳들을 지구와 비교하여 설명하였다. 여기서 ‘장소’는 특정 장소뿐 아니라 사건이나 현상을 의미하기도 한다. 우주와 지구의 극한을 비교, 대조하는 두 저자의 입담과 화려한 사진들에 눈과 귀를 홀리다 보면 여름 밤하늘을 수놓은 별들이 다르게 보일 것이다.



■ 지구환경 및 자연재해와 비교한 우주환경 보고서

- 50가지로 정리한 태양계의 극한 공간들



최근 몇 년 동안 위협적인 자연재해들이 계속해서 발생했다. 폭염과 폭설 같은 기상이변을 비롯해 일본과 아이티의 대지진, 대형 허리케인 카트리나, 인도네시아의 쓰나미, 아이슬란드의 화산대폭발 같은 대규모 재앙이 인명과 재산을 순식간에 앗아갔다. 한반도만 해도 백두산 천지 폭발에 대한 우려가 점점 커지고 있다. 왜 이런 일이 일어나는 걸까? 환경문제 때문일까 지각변동 때문일까? 지구에 무슨 일이 생긴 걸까?

두 저자는 지구의 자연재해에 대해 전화로 수다를 떨다가 그 관심을 우주로 내용을 확대시켰다. 그리고 결국 온갖 자료를 모아 태양계의 극한이라 할 수 있는 것들을 50가지로 정리했다. 여기에는 해왕성에 부는 초속 600미터의 돌풍 같은 자연재해뿐 아니라 화성의 27,000미터 높이의 산처럼 지구의 자연환경과 비교해볼 수 있는 것들도 있다. 또한 얼음화산, 다이아몬드 우박 등 지구에는 없는 신기한 것들도 포함되어 있다.

그 외에도 지구인의 눈을 휘둥글게 하는 천체의 비밀들이 펼쳐진다. 깊이가 10킬로미터나 되는 화성의 협곡, 토성의 위성인 미마스에 폭 130킬로미터로 남겨진 크레이터 자국, 에베레스트 높이의 화성의 회오리바람, 표면온도가 460도인 금성, 자전축이 98도인 천왕성(태양을 한 바퀴 도는 데 84년이어서 여름은 21년이나 지속된다), 히로시마 원자폭탄 7억 개의 위력으로 1994년 목성을 강타하여 흔적을 남긴 SL9 혜성, 화성 생명체의 가능성, 거꾸로 자전하는 금성과 해왕성의 위성 트리톤, 언젠가는 사라질 우리 태양……. 천문학 마니아가 아닌 대중교양서 독자들이 보더라도 흥미로운 이야기들이다.



■ 우주를 보면 지구가 보인다!

- 극한이기에 더욱 아름다운 행성, 지구



《극한의 우주》는 우주에 관한 책이면서 동시에 지구에 관한 책이기도 하다. 두 저자는 우주의 여러 극단적 공간들을 각각의 주제에 따라 지구의 산, 바다, 기후, 지진, 바람, 생물 등 지구과학적 지식과 비교 설명한다. 그럼으로써 지구에서 발생하는 여러 자연재해들이 과학적으로 어떤 이유에서 발생하는지를 자연스럽게 가르쳐준다. 이러한 구성을 통해 독자는 지구라는 행성을 좀 더 객관적인 시각에서 볼 수 있게 해준다.

또한 지구가 태양계에서 가장 극단적인 공간이 되는 경우도 있다. 태양계의 행성 가운데 지구만큼 지각의 판들(plate)이 활발하게 움직이는 곳은 없다. 이것은 전 지구적으로 매년 수백만 건의 지진이 일어나는 이유를 설명해준다. 520미터나 되는 파도 높이 기록을 가진 행성도 지구이며, 3,000만 종의 생명체와 가장 특이한 생명체인 인간이 살아가는 곳도 지구이다.

지구의 일식과 지구생명체 외계 기원설에 대한 설명도 흥미롭다. 최강의 생명력으로 언론의 주목을 받은 완보동물의 일종인 ‘워터베어(water bear, 물곰)’에 관한 설명은 외계생명체 발견에 대한 천문학계의 관심 속에서 시선을 끌 것이다.

매 장마다 펼쳐진 우주의 극한들은 결국 우리가 살고 있는 지구가 얼마나 아름답고 소중한지를 깨닫게 해준다. 이 책을 읽고 나면 하늘의 해와 달과 별뿐 아니라 지구도 새롭게 보일 것이다.