문자메시지는 언어의 재앙일까? 진화일까?

괜찮다고 말하지만 괜찮지 않은 너와 나, 우리가 안고 사는 우울. 그리고 그 감정이 가져온 마음의 병 우울증. 화제의 채널



문자메시지는 규범적인 언어로부터의 일탈일까, 파괴적 유희일까. 아니면 새로운 언어일까. 이 의문은 그간 세계적으로 수많은 논쟁을 불러일으켰다. 영국의 저명한 언어학자, 데이비드 크리스털은 인류가 새로운 언어를 발명한 것이 아니라고 잘라 말한다. 그에 따르면, 문자메시지는 지금까지 오랫동안 사용해온 언어를 새로운 매체에 적합한 방식으로 바꿨을 뿐이다. 말하자면 새로운 기술이 요구하는 환경에 맞춰 언어를 혁신한 것이다. 역사적으로 인쇄술의 발명과 무선 전신, 전화 통신, 방송, 인터넷에 이르기까지 여러 기술은 언어를 새로운 방향으로 이끌고, 새로운 기준과 방법을 도입해왔다. 각각의 언어적 혁신이 발달하는 데에는 오랜 시간이 필요했으며 인쇄업자, 기술자, 방송인과 같은 기성세대의 전문가들이 이러한 변화를 주도해왔다. 하지만 문자메시지는 다르다. 지금까지 살펴본 문자메시지의 언어는 빠르게 자발적으로 전문적인 지도 없이, 젊은 세대들에 의해 형성되었다. 크리스털은 언어학자로서 이전에 이러한 현상을 결코 본 적이 없다고 말한다. 아마 이런 이유 때문에 문자메시지를 처음 접하는 많은 이들이 전전긍긍하는 것 같다.

사실 문자메시지에서 사용되는 약어는 고대 영어에서도 찾아볼 수 있는데, 이는 언어의 역사에서 가장 오래된 기술 가운데 하나다. 그런데도 문자메시지가 초보자를 위한 기호체계의 일부분이라는 주장은 언어학의 역사를 무시하는 단정일 뿐이다. 크리스털은 역사적으로 존재했던 그림문자와 표의문자, 리버스의 세세한 예를 들어 이러한 주장들을 일축한다. 문자메시지와 이집트문자에는 공통적으로, 완전히 그림으로만 구성된 메시지에서 그림으로 표기된 어휘의 의미는 버리고 발음만을 사용하는 표기법인 ‘리버스rebus’라는 개념이 포함되어 있다는 것이다.

그러나 문자메시지를 주로 쓰는 청소년들의 언어 교육적인 면에서는 아직도 여러 사회에서 논란이 많은 듯하다. 하지만 이 부분도 이미 많은 언어학자들의 연구 결과가 도출된 상태라고 그는 말한다. 언어학자들의 연구 결과에 따르면, 약어를 더 많이 사용하는 아이들이 읽기와 단어 시험에서 더 높은 점수를 취득하는 것으로 밝혀졌으며, 철자법과 글쓰기에 익숙한 아이들이 문자메시지 약어도 더 많이 사용하는 것으로 드러났다. 남들보다 일찍 휴대전화를 사용하기 시작한 아이들이 그렇지 않은 아이들보다 읽기와 단어 시험에서 더 높은 점수를 받았다는 것이다. 그럼에도 그동안 문자메시지는 모든 종류의 병폐에 대한 책임을 지고 비난을 받아 왔다. 비표준적 용법은 여러 세대에서 뚜렷하게 발견되는 현상임에도, 그간 학교 과제에서 발견되는 비표준적 언어가 모두 문자메시지의 결과로 간주되었던 것이다.

한편, 문자메시지의 특징으로 첫째 편리하고, 둘째 재미있다는 점을 든다. 특히 발음이나 방언처럼 정체성을 드러내는 상징적 역할만이 아니라, 오락적인 말놀이의 수단으로서 문자메시지의 가치를 높이 평가한다. 인간은 오래전부터 수수께끼, 십자말풀이, 스크래블, 새로운 단어나 리버스 표기법 만들기, 우스꽝스런 발음 흉내 내기 등을 즐겨왔다. 이처럼 놀이를 즐기는 것은 인간의 본능이다. 비록 문자메시지의 언어학적 특성은 틀림없이 변하겠지만, 당분간 문자메시지 문화는 지속될 것이라는 게 크리스털의 생각이다.

연구자들은 각 언어별로 문자메시지의 사례수집에 어려움을 겪었지만, 크리스털은 그간 수집한 각국의 문자메시지를 이 책에서 소개하고 있다. 특히 영어가 다른 언어와 어떻게 결합되어 쓰이는지 구체적인 예를 제시하고 있으며, 나아가 각국에서 벌어지고 있는 문자메시지 시 경연대회의 수상작들을 소개하고 있다.